Étoiles filantes, quésaco ?

C'est quoi une étoile filante ?

 

La Terre subit une pluie continuelle d'objets interplanétaires appelés "météoroïdes", dont la taille va de particules microscopiques jusqu'à de petits rochers. Lorsque ces objets pénètrent dans l'atmosphère, visible sous forme d'une traîne lumineuse ou "étoile filante", on les appelle "météores". Les débris qui parviennent au sol sont des météorites.

 

Les météoroïdes sont des fragments d'astéroïdes ou de comètes. Les débris de comètes sont fragiles et brûlent dans la haute atmosphère. Mais les débris d'astéroïdes sont souvent plus gros et plus solides, beaucoup résistent et atteignent le sol.

Les météorites rocheuses ou aérolithes sont faites de silicates de fer ou de magnésium et semblent avoir peu changé depuis la formation du système solaire. Les météorites métalliques ou sidérites sont composés de 90% de fer et 10% de nickel, avec des traces de silicates. Les sidérites semblent provenir d'astéroïdes ayant subi une période de fusion, séparant métaux et roches plus légères en couches distinctes. Les météorites les plus rares sont les sidérolithes, intermédiaires entre les deux autres types.

Les météores apparaissent entre 80 et 120 km d'altitude et se déplacent à des vitesses de 11 à 72 km/s. Les plus grands explosent ou se fragmentent souvent, laissant derrière eux une traînée de fumée visible pouvant mesurer des dizaines de kilomètres de long !

 

Les pluies d'étoiles filantes

La plupart des nuits sans lune (moment de nouvelle lune, pendant cette phase nous ne pouvons pas la distinguer) on peut espérer voir quatre ou cinq étoiles filantes par heure !

 

Quand une comète arrive des profondeurs glacées de l'espace et entre dans le système solaire intérieur, sa surface est réchauffée par le Soleil. Une partie de sa croûte de glace se vaporise soudainement. Le vent solaire disperse cette vapeur, générant une queue de glace, de poussières et de débris. Lorsque la Terre traverse ceux-ci, les particules brûlent dans l'atmosphère, créant une pluie d'étoiles filantes.

Les pluies d'étoiles filantes sont nommées d'après la constellation ou l'étoile la plus proche du point du ciel dont les météores semblent surgir, point appelé "radiant". On voit mieux les pluies d'étoiles filantes lorsque leur radiant est situé au moins à mi-hauteur dans le ciel.

 

Les plus observables de l'année sont :

Les Lyrides, période d'activité du 16 avril au 25 avril, maximum entre le 21 et 23 avril. Pour observer, il faudra porter son regard vers la constellation de la Lyre.

Les Perséides, période d'activité du 17 juillet au 24 août, maximum entre le 11 et 15 août. Pour observer, il faudra porter son regard vers la constellation de Persée.

 

Une étoile filante ne dure qu'une fraction de seconde. Lorsqu'on en aperçoit, on fait des vœux ! Cette croyance populaire prend source depuis l'antiquité, considérant qu'une étoile filante était un signe de Dieu. Les grecs notamment en profitaient pour formuler un souhait.

 

Namasté 🙏